A busca por inteligência extraterrestre tem sido uma corrida lenta e constante por muitos e muitos anos. O Instituto SETI escaneia o cosmos em busca de sinais de rádio e monitora a radiação eletromagnética em busca de sinais de transmissões sobrenaturais há décadas. Desde o colapso do Observatório de Arecibo, a China agora opera o maior e mais poderoso radiotelescópio de antena única do mundo. Zhang Tongjie, professor de cosmologia da Universidade Normal de Pequim, acredita que a China pode ser a primeira a encontrar uma transmissão alienígena.
ANTECEDENTES: Como a China se envolveu com a pesquisa SETI
Em 1993, Zhang se matriculou e foi aceito no Observatório Astronômico de Xangai, buscando um
diploma de cosmologia. Seu crescente conhecimento em física o faria subir na academia, conquistando várias cátedras
ao longo dos anos. Mas enquanto seus olhos estavam nos céus, seu foco estava nas origens e na evolução do universo,
não necessariamente na vida potencial que poderia estar lá fora. Uma visita aos Estados Unidos em 2014 mudou tudo
isso.
Enquanto passava vários dias na Universidade da Califórnia em Berkeley, Zhang se reuniu com vários
membros do SETI Research Center. Na época, a Academia Chinesa de Ciências queria trabalhar com cientistas americanos
para criar um enorme radiotelescópio na China, que viria a ser conhecido como FAST (Quinhentos metros de abertura
esférica de rádio telescópio).
“Enquanto estava na UCB, me encontrei com Dan Werthimer e vi que havia ferramentas e programas reais sendo implementados na busca por inteligência extraterrestre”, disse Zhang ao Debrief por e-mail. “Não foi apenas uma ideia. Foi real. ”
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| Professor Zhang Tongjie (Image: Ye Ruolin/Sixth Tone) |
Dan Werthimer é o co-fundador do projeto SETI @ Home e o Cientista Chefe do SETI Research
Center, especializado em processamento de sinais para radioastronomia. Ele e a UCB haviam trabalhado para
desenvolver instrumentos de coleta de dados SETI para vários radiotelescópios em todo o mundo, e isso incluiria o
FAST. Werthimer acompanhou Zhang por todo o processo dos instrumentos, a programação e os objetivos de pesquisa do
SETI, e ele ficou viciado. “Foi quando decidi que queria prosseguir na busca por inteligência extraterrestre”,
lembrou Zhang.
Werthimer lembra-se claramente de ter trabalhado com Zhang e pôde ver sua paixão
recém-descoberta e o potencial de trazer essa paixão de volta à China com o telescópio FAST em desenvolvimento. Em
um e-mail, Werthimer disse ao The Debrief, “Zhang decidiu se reinventar, trocando os campos para SETI e, desde
então, ele colocou muita energia e tempo para aprender um campo totalmente novo”.
O SETI Research Center continua a trabalhar com estudantes chineses para aproveitar ao
máximo seu tempo com o telescópio FAST.
“Temos colaborado com nossos colegas chineses para realizar uma
pesquisa SETI de três anos, que estamos apenas começando”, explicou Werthimer. “Também estamos trabalhando em
algumas observações direcionadas no FAST. Vários alunos da China vieram e trabalharam em meu grupo SETI, primeiro
para ajudar a construir o instrumento FAST SETI e, mais recentemente, para aprender como analisar os dados.
”
A FAST concluiu a construção em 2016 e está localizada na província de Guizhou, Pingtang. Hoje é o
maior radiotelescópio do mundo, ultrapassando o recém-colapsado radiotelescópio do Observatório de Arecibo no ano
passado. Com a conclusão do FAST, seu centro de operação e desenvolvimento está planejando abrir suas portas para
que cientistas estrangeiros usem o telescópio em suas próprias pesquisas. Antes de Zhang, nenhum astrônomo chinês
havia tentado pesquisas SETI por causa do estigma por trás da busca por "alienígenas", então, embora Zhang tenha
tido tempo para usar o telescópio para pesquisas SETI, é um limite de tempo estrito de 17,5 horas.
ANÁLISE: O tabu SETI
Na China, Zhang estava incansavelmente pressionando as autoridades chinesas para
acessar o FAST para sua própria pesquisa. Só recentemente ele conseguiu usar o telescópio por meio da associação dos
Observatórios Astronômicos Nacionais.
Inicialmente, Zhang e seus alunos tiveram que conduzir suas
observações no FAST enquanto o telescópio observava outros alvos, não permitindo que ele escolhesse as áreas que
desejava. Mas depois de colaborar com Werthimer e alunos do SETI Research Center em um artigo publicado no
Astrophysical Journal, as autoridades chinesas eventualmente deram a Zhang uma janela de tempo com o telescópio para
selecionar sistemas solares específicos que ele e seus colaboradores acreditam poder abrigar vida inteligente . Nos
próximos meses, o telescópio será treinado nas coordenadas fornecidas por Zhang.
A comunidade SETI tem se
concentrado fortemente na busca de sinais de rádio não naturais. A dura realidade é que eles ainda não encontraram
nada substancialmente fora do comum que indicasse tecnologia alienígena. Zhang usará o mesmo método na China, mas
espera que, com o poder do telescópio FAST, eles tenham uma chance melhor.
“Nosso telescópio é capaz de
identificar e observar muitos sistemas solares que outros não conseguem”, disse Zhang. “E muitos deles têm os
ingredientes para uma vida emergente. Se estiver lá fora, provavelmente seremos os primeiros a encontrá-lo. ”
PERSPECTIVA: A corrida começou
O tempo está passando, e o precioso tempo de Zhang com o FAST ainda não produziu
nenhum sinal notável. Mas ele não está desistindo. “Eu vou continuar a me reaplicar para mais tempo de observação
com o telescópio”, disse ele ao Debrief.
Enquanto isso, Werthimer continua seu trabalho no SETI Research Center, remodelando
continuamente os métodos e teorias sobre como procurar sinais no espaço que possam representar uma inteligência
extraterrestre.
“É difícil prever como seria um sinal de outra civilização. Se você tivesse me perguntado
há duzentos anos, eu teria dito sinais de fumaça ”, afirmou Werthimer. “Nós só temos rádio há cem anos e lasers há
cerca de sessenta nos quatro bilhões de anos de história da vida em nosso planeta.”
Conforme relatado
anteriormente pelo The Debrief, as tecnossignaturas desempenham um grande papel no avanço da ciência e nas
abordagens para a busca de tecnologia extraterrestre, não dependendo inteiramente de apenas sinais de rádio. Como o
potencial para inteligência artificial e aprendizado de máquina continua a avançar, o SETI Research Center reuniu
algumas das mentes mais brilhantes do mundo para trazer seu conhecimento dessas tecnologias para a busca por
extraterrestres.
Um dos desafios mais gritantes ao trabalho de Zhang e seu potencial para descobrir uma
possível mensagem extraterrestre vem do governo chinês. Se o FAST encontrasse um sinal potencial, como o governo
chinês reagiria? Eles conteriam as informações e não as tornariam públicas para a comunidade científica global? A
China poderia agir unilateralmente sobre a mensagem e ser o primeiro e único contato com esta civilização em
potencial?
No entanto, essas preocupações parecem crescer mais da paranóia sobre as atuais tensões
políticas entre a China e os Estados Unidos. A relação de trabalho entre Zhang e Werthimer, e que o FAST está
disponível para a comunidade astronômica global, indica que qualquer descoberta provavelmente seria tornada
pública.
A ambição de Zhang pode fazer com que a China seja a primeira a descobrir uma mensagem
extraterrestre, mas a corrida é longa. Embora o SETI Institute esteja em funcionamento há mais tempo, a China pode
chegar primeiro à linha de chegada. Independentemente disso, esperamos que seja uma vitória compartilhada.
Via: The Debief
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